西晋惠帝永熙元年(290),零陵郡始设应阳县,县治设芦洪市,以地处应水(芦洪江)以北而得名。

南朝宋武帝永初元年(420)应阳县改称应阳男国。

陈宣帝太建五年(573)因王猛伐齐有功封为子爵.改称应阳子国。

陈至德四年(586)王猛擒马靖有功,晋爵为公.改称应阳公国。

隋文帝开皇九年(589)陈国灭亡,应阳公国被废,与泉陵、祁阳、永昌合并为零陵县。唐昭宗光化元年(898)在今紫溪市立东安场。

宋太宗雍熙元年(984)升东安场为东安县，县治设紫溪市,范围与晋设应阳县略有不同

明太祖洪武元年(1368)全县划分8里。清康熙三十五年(1696),东安县辖仁厚、仁智、仁爱、宣上、宣中、恭中、恭下、清上、清中、清下三乡。

民国初期,东安县改十乡为八乡,乡下设78 段；民国中期,改八乡为八区,区下设78 段；民国三十六年,全县划分为三河、仁智、恭安、仁寿、南应、三水、紫溪市、北应等八乡,下辖102保，1510甲，民国36年(1947)3月,县治迁至白牙市

中华人民共和国成立后,1949年设4区，第一区辖仁寿乡、紫溪市乡,第二区辖三河乡，第三区辖恭安乡、仁智乡,第四区辖南应乡、北应乡、三水乡。

1950年设7区4镇77乡。1952年设10区4镇181乡。1955年将原10区改以地名称谓,依次为白牙市区、大庙口区、紫溪市区、狮子铺区、石期市区、井头圩区、鹿马桥区、芦洪市区、伍家桥区、花桥区。1956年撤区并乡1镇(白牙市)29乡(茶源、枧田、坝头、大庙口、塘复、白沙、紫溪市、林家、狮子铺、荷池、石期市、大江口、台凡市、凡龙圩、并头圩、川岩、山口铺、端桥铺、鹿马桥、沙子铺、芦洪市、竹木町、伍家桥、新圩、中田、花桥、南镇、大水、大盛)。1957年增设3镇(芦洪市、紫溪市、石期市)。

1958年设1镇(白牙市)18个人民公社(灯塔、紫云、金星、曙光、火箭、高峰、东风、湘江、超英、跃进、卫星、上游、东方红、红星、超美、星火、红旗、幸福)。

1961年设7区(花桥、芦洪市、鹿马桥、井头圩、石期市、紫溪市、大庙口)34个公社(大庙口、紫云、塘复、白沙、紫溪市、渌埠头、高峰、都塘、水岭、茶源、城关、石期市、狮子铺、台凡市、大江口、井头圩、凡龙圩、荷池、山口铺、川岩、鹿马桥、金江、端桥铺、竹木町、西江桥、芦洪市、伍家桥、新圩、中田、花桥、南镇、大水、易江、大盛)。1963年增设2镇(白牙市、紫溪市)。1983年又增设2镇(芦洪市、石期市)。

1984年撤销人民公社设7区(大庙口、紫溪市、石期市、井头圩、鹿马桥,芦洪市、花桥)2场(大庙口林场、黄泥洞林场)9镇(白牙市、紫溪市、芦洪市、石期市、井头圩、大庙口、大盛桥、端桥铺、鹿马桥)24乡(花桥、大水、南镇、易江、中田、新圩、伍家桥、金江、西江桥、竹木町、川岩、山口铺、凡龙圩、荷池、大江口、台凡市、狮子铺、水岭、茶源、渌埠头、高峰、紫云、塘复、白沙)。

1995年撤区并乡建镇,设1园(舜皇山国家森林公园,与大庙口林场合署办公)1场(黄泥洞林场)3乡(水岭、川岩、大江口)13镇(大庙口、紫溪市、白牙市、井头圩、石期市、横塘、端桥铺、鹿马桥、芦洪市、新圩江、花桥、大盛、南桥)，全县共有12个工区、462个行政村、4500个村民小组、33个居民委员会。2004年,两个林场共设14个工区；16个乡(镇)共设489个行政村,4788个村民小组(行政村不包括公园和林场)；城镇所在地共设35个居民委员会214个居民小组。全县共有3310个自然村。